1940年，雷锋（陈海劼 饰）出生在湖南望城一户贫民家里，他五岁那年，父亲雷明亮（金永林 饰）被日本兵活活打死。为了活命，小雷锋去给地主放牛，哥哥也到镇上的染房做徒工，后来在贫病交加中死去。哥哥死后，雷锋边干活边照看年幼的弟弟，妈妈（陶慧敏 饰）则靠卖香烟火柴贴补家用，不久弟弟夭折，好心的邻居吴裁缝